“东西”是个有意思的词，万事万物似乎都可以说成“东西”。人呢？有时可能被骂为“不是东西”，或者“不是东西的东西”。反击时，当然也就可以说“你又是什么东西。”这些说法，攻击性、侮辱性都很强。
“东西”究竟是什么意思？事物为什么能用“东西”指称？先得从买东西说起。购物为何称“买东西”？据郭灿金、张召鹏的《中国人最易误解的文史常识》（中国书籍出版社，２００７年１月版），有两种解释。
宋朝的朱熹有次在巷子里遇到位好友，问道：“你提着篮子去干什么啊？”好友回答：“去街门买东西。”当时还没有“东西”这一说法。朱熹不解地问：“买‘东西’？为何不买‘南北’？”好友笑着说：“你把五行和五方对照一下就会明白了。”原来，中国古代的术数用金、木、水、火、土和东西南北中这“五方”相配：“东”即“木”，代表植物，如花草、树木等；“西”为“金”，代表金属矿物，五行代表一切有用的物质。朱熹很快就明白了，原来朋友是说，上街去买金木之类可装入篮子的物品，若说“南北”就不对了，篮子里怎么可以装水和火呢？
另一种说法则认为“买东西”源于东汉。当时，商贾大多集中在东京洛阳和西京长安。俗语有“买东”、“买西”，即到东京、西京购货。久而久之，“东西”就成为货物的代名词。“买东西”就这样出现在人们的生活用语中。
由于买东西，可指购买一切物品，因此一切物品理所当然地也可被称为东西了，如“你手里拿是什么东西”，“那里放着的是什么东西”。甚而至于水、火都可以说成东西了，如：“瓶子里装的是什么东西？是水还是酒？”“玩什么东西会自焚？”
而人，既然会被人骂为“不是东西”或“不是东西的东西”，那么似乎人应该是个“东西”。仔细考察汉语典籍，不难发现，人确实还是个东西。人是个什么东西呢？
首先，他可被看成个“器”。《论语》一书中，孔子就经常把人比成器。如他在讲君子如何任用人时讲道：君子易事而难说也：说之不以道，不说也；及其使人也，器之。（《论语·子路》）
这是说，君子使唤人，把它看成什么器皿，——什么器皿就作什么用途。而这个被使唤的人，除了要能作为“器”被使用之外，还要超越一般的“器”。
子贡问曰：“赐也何如？”子曰：“女器也。”曰：“何器也？”曰：“瑚琏也。”（《论语·公冶长》）
子贡问孔子说：“老师以为我怎样啊？”孔子说：“你啊，已经成器了吧！”子贡又问：“我成什么器了啊？”孔子回答说：“就像那宗庙里头用来盛装黍稷的玉器——瑚琏。”孔子赞许子贡已学有专精，但要想成为君子则仍有待努力。
孔子把人比做器，后人自然也这样用了：徐庶见先主，先主器之。（《三国志·蜀志·诸葛亮传》）
也有了“器使”一词：人臣竭情悉力，而见其短长，使主上得而器使之。（《春秋繁露·离合根》）
因为是器，能被使用，而有了重视之意：刘表长子琦，亦深器亮。（《三国志·蜀志·诸葛亮传》）
自然，会有“器重”一说：广繇是见器重，数受赏赐。（《汉书·疏广传》）
能被器使，被器重，自然是因为此人具备某种能力、才能，故“器”有能力、才能之意：君子藏器于身，待时而动。（《易·系辞下》）
怀有某种能力或才能的人，当然也就是人才，“器”也就有了“人才”之意：蒋琬，社稷之器，非百里之才也。（《三国志·蜀志·蒋琬传》）
“器”的器使、器重、才能、人才意义，都与人相关，都是把人当成“器”。如果一个人不能成为“器”，人们骂他，说得难听一点是“不是东西”，说得文雅一点，就是“不成器”。
此外，人也可说是“材”、“才”。这两个词都有“才能、才艺”之义。如：
任官惟贤材，左右惟其人。（《书·咸有一德》）任人之才，难以至治。（《淮南子·主术》）
也都可指“有才能的人”，即“人才”，或者说“人材”，如：好杰友雅徒，不泛结俗材。（《论衡·自纪》）
把人比做“才”或“材”，是因为能担当重任的人物就像栋、梁、甍、柱一样。如：今公辅之臣，皆国之栋梁，民所瞻具。（《三国志·魏志·高柔传》）诚社稷之元龟，大汉之栋甍。（《后汉书·谢夷吾传》）
说到这里，我们不难理解，人这个东西，原来既可是器，也可是材，说他不是东西，即是指他不成器，或者不成材。只不过这些否定说法，几乎都是批评人不懂基本的伦理、礼义，是从道德层面上来说的。而肯定性的说法，成器、成材，都是侧重于智慧、见识、技能等生存能力。
在古人眼里，这才还有级别。所谓级别，不是指将才、帅才、俗才、庸才之分，而是指栋梁之材与股肱之材两个层级。如：
帝曰：“臣作朕股肱耳目。”（《书·益稷》）王曰：“（田）需，寡人之股掌之臣也。”（《战国策·魏策二》）
可见，人这种“材”，不仅可成为国家之栋、梁、柱，还可升级为君主之耳、目、爪、牙、掌、肱、股。古人虽未明确分级，但从其字眼上，还是可看出实在是两个级别：一是自然生长之物，一为君主身体之一部分。不过纵然股肱之材，也仍然摆脱不了“材”的地位。
总之，中国传统文化中，人这个东西，作为被领导者，可以看作栋梁，顶多可看成领导的股肱，就是未能看成一个独立的完整的人——这带有奴隶性，极不符合现代民主平等的精神，也不符合现代管理精神。因此，被人骂不是东西固然不痛快，被人称为顶梁柱或者股肱，也没什么值得高兴的。
